«Abbi piena fiducia nell'uomo che ti consegnerà questa mia.»

—Non mi ero dunque ingannato!—esclamò Enrico—quell'uomo è veramente un amico; è uno dei nostri. Ma come mai si trovava fra gli sbirri, e ora qui, tra i carcerieri?

Quando, dopo mezz'ora, l'uomo ritornò, per togliere i piatti e gli avanzi del desinare, Enrico stendendogli la mano, e stringendo con forza quella di lui, gli disse:

—E ora, amico, diteci francamente chi siete. Come noi abbiamo piena fiducia in voi, così voi abbiatela nella nostra discrezione e nella nostra lealtà.

L'uomo aprì le braccia e fece un cenno misterioso, quindi riprese la mano di Enrico, poi quella di Giovannino, e stringendola loro in modo particolare, disse:

—Riconoscete da questo che sono un iniziato anch'io. Non ho nessun grado, e sono appena un umile strumento della grande idea. Sono, oltre a ciò, devoto servitore della marchesa d' Avoli. E' un debito di gratitudine. Io aveva un fratello che, nel fatale ventuno, fu condannato a morte; la marchesa ne ottenne la grazia. Da allora io entrai al suo servizio, unendo così in una sola devozione quella per la nostra cause e quella per la mia benefattrice. Non dubitate più di nulla, signori. Come vedete, si pensa a voi.

—Ma come avete potuto entrare nella polizia? —disse curioso Enrico.

Il Ballotta sorrise.

—Ho varii amici fra quella gente—disse. —Quando avvenne il vostro arresto io mi raccomandai a uno di loro, e fui accettato subito. La polizia di Torino non è delle più oculate, e poi, i tempi si fanno difficili, e il Tosi accetta volentieri nuove reclute nel suo battaglione.

—E voi siete in continua comunicazione con mio padre?—chiese Enrico, il quale avrebbe voluto sapere altro ancora.

—Sì, per mezzo della marchesa.

—Andate dunque qualche volta a Torino?

—No, dacchè son qui; non bisogna dare sospetto.

—Comunicate dunque per lettera? Ma avete dei messaggeri fidati?

Il Ballotta sorrise ancora.

—Non dovrei fare certe rivelazioni—disse —ma forse è bene sappiate quanta umile gente lavora con voi, allo stesso scopo. Avete notato sulla strada di Fenestrelle una piccola osteria?

—A Perosa?—chiese Enrico, ricordandosi.

—Sì. Vi ricordate la giovane dai capelli rossi, che vi servì da bere quella notte?

—Sì, perfettamente—disse Enrico, commosso al pensiero della rassomiglianza che vi aveva trovato con la sua Clara.

—Quella giovane, che è la figlia dell'albergatore, ci è devota—disse Ballotta—e per mezzo suo io ricevo le notizie da Torino e le mando.

—Potrei io scrivere alla marchesa?

Il Ballotta esitò:

—Io ho usato sin qui la massima prudenza —disse—e non vorrei… tuttavia, scrivete.

Enrico scrisse a suo padre e a Elisabetta. Ma se nella lettera a suo padre egli parlava specialmente delle speranze d'Italia, in quella a Elisabetta egli non parlò che di Clara. Supplicava la sua buona amica di andarla a vedere, di portarle sue nuove, di pregarla di aspettare fedelmente, di farle coraggio… Chiedeva con insistenza notizie, una parola almeno, che lo rassicurasse sulla sorte dell'amata.

La risposta giunse, e diceva:

«Siate parco di lettere, e siate fiducioso e tranquillo. Tutti qui lavoriamo per la santa causa… e per voi. Non dubitate mai. Vedo C. abbastanza spesso. Suo marito la lascia tranquilla, e, o non sappia, o non gliene importi, o sia sua politica mai le disse una parola di ciò che è avvenuto. Pare solo tutto occupato a combinare tenebrose mene coi gesuiti e la polizia, per allontanare il giorno in cui il regno dell' oscurantismo e della ipocrisia cadrà, travolgendoli nelle rovine. Ma il cammino della giustizia e della verità è fatale, e nessun cappellone di gesuita potrà smorzare il sole sull' orizzonte. Per tornare a C. vi dirò che ella viene talvolta da me; ci incontriamo a metà strada, per guadagnare tempo e chiacchieriamo tranquillamente in un prato, sul margine del bosco, come due scolarette in vacanza. E' una cara, una bell'anima! Qualche altra volta io vado a Torino, in una certa chiesa, dove ella, per combinazione, si trova sempre. E là, protette dalle ombre misteriose del santuario, non abbiamo alcuno scrupolo di parlare dell'Italia.. e di voi.»

«Vedete dunque che non siete dimenticato. Ma voi siate prudente… e aspettate.»

Questa lettera diede una gioia infinita al povero prigioniero, e d'allora, se la sua impazienza non era diminuita, certo fu almeno più dolce, più consolata.

Da suo padre ebbe una lettera qualche tempo dopo. Essa era meno confortante dell'altra. Diceva che Carlo Alberto, nonostante le sue magnifiche promesse, continuava a restare indeciso, anzi, pareva attraversasse un nuovo periodo di reazione… Egli era ricaduto in una mutezza assoluta, in una assoluta immobilità, in una insensibilità, che non si comprendeva se fosse vera o apparente.

«Quell'uomo è una Sfinge»—scriveva il conte Salvago—«un enigma vivente. Freddo osservatore, checchè si agiti nel profondo dell'animo suo, si è collocato in una di quelle posizioni neutrali, che irritano profondamente tutti i partiti; ma, lasciando tuttavia travedere a ciascuno la possibilità di propendere verso di esso, annulla momentaneamente ogni altro loro tentativo, e concentra la loro operosità nel desiderio di cattivarsi il potente, che, occupando tale posizione, si fa padrone della bilancia politica.»

«Ma tali posizioni, se possono essere utili per breve tempo, protratte a lungo sono funestissime e anche mortali. Quindi la gesuitaia ha ancora amplissimi motivi di sperare. Carlo Alberto non apparisce più così neutrale che il partito nero non possa scorgere in lui una tendenza, sia pure leggiera, a porsi nel partito della resistenza alle idee del secolo.»

Naturalmente tutte queste notizie venivano comunicate agli altri amici nel cortile, e i giovani se ne rallegravano, o se ne rattristavano insieme. Ma intanto nessuna notizia giungeva del loro processo. Certo, esso subiva le stesse fasi che le idee liberali subivano nell'animo di Carlo Alberto. Lo si teneva sospeso, non osavano giudicare apertamente e dare sentenze che sarebbero sembrate crudeli, e avrebbero esacerbato l'animo della moltitudine, e forse scosso il cuore del re. Non volevano tuttavia abbandonare quelle fila, che, nelle mani dei reazionarii, avrebbero potuto servire come utile esempio, come spauracchio della folla e del re, e come clamorosa prova di onnipotenza. Così si aspettava.

Un giorno il Ballotta diede ai due amici la notizia che il giovane Zani era stato condotto al confine, e consegnato, come suddito austriaco, ai gendarmi austriaci! La nuova fu accolta con urla di indignazione dai due giovani, e più tardi dagli altri, ai quali venne comunicata. Quale infamia! Povero Zani! Poi, per logica conseguenza, i cinque prigionieri cominciarono a pensare che anche la loro sorte non sarebbe stata tanto invidiabile. E aspettarono di giorno in giorno, peggiori notizie. Ma non seppero altro se non che il conte Zani, l'emigrato lombardo, amico del re, era pure stato invitato dal ministro di polizia a sgombrare il Piemonte, il che egli aveva fatto, riparando in Svizzera.

Intanto passò il settembre, e già i primi freddi si sentivano pungenti su quelle alture, quando, come un fulmine, giunse ai prigionieri la notizia che il 1.0 di ottobre era scoppiata una nuova dimostrazione repubblicana a Torino, che la cavalleria aveva caricato la folla, che molti erano i feriti, e anche i morti, specie donne e fanciulli.

Il conte Salvago ne scriveva a suo figlio:

«Visibilmente la polizia ha avuto mano in questa sanguinosa faccenda, aizzando gli animi, esagerando la dimostrazione, allo scopo evidente di spaventare il re e di allontanarlo dal partito delle Riforme. La folla dei dimostranti, riunita nuovamente in piazza San Carlo, fu chiusa ad ogni sbocco di strada da picchetti di cavalleria, che la caricavano facilmente facendone strage; e non solo quel giorno, ma anche per parecchie sere consecutive. Perchè i torinesi, scossi finalmente dalla loro quietudine, indignati e frementi, uscivano la sera dalle loro case, e convenivano in folla tumultuosa nelle vie di Porta Nuova, in piazza San Carlo, e fino in piazza Castello, sotto le finestre del re! Inutilmente gli arcieri, quelle ignobili guardie raccolte tra la feccia di ogni popolo italiano, e le guardie di Genova, altra sozza specie di sbirri, dei quali io spero un giorno il popolo farà giustizia a sassate, intimavano ad ogni gruppo composto di più… di una persona di sciogliersi e di ritirarsi, secondo quel vecchio regolamento, rimesso ora in vigore, per cui, dopo le 9 di sera, la Forza deve sciogliere ogni riunione! La gente disobbediva, e si raccoglieva urlando che voleva giustizia!… E la giustizia arrivava in forma di colpi di baionetta e di palle di fucile! Sono innumerevoli gli arresti fatti! I sotterranei di Palazzo Madama pullulano di prigionieri, i quali verranno inviati chi sa dove; molti certo a Fenestrelle, e molti a Cagliari. Sulla piazza vennero trovati alcuni pugnali, che portavano sulla lama incisa la scritta:»

W. la Repubblica—Morte ai tiranni.

«Ma io credo che sia tutta una trama, montata per smuovere l'animo del Re, e indurlo a una severità eccessiva. E' probabile che dopo tutti questi fatti, le cose peggiorino anche per te e i tuoi amici. Forse si farà un processo solo nel quale sarete tutti compresi. Non ti sgomentare tuttavia e ricordati che io veglio su di te.»

Pochi giorni dopo le conseguenze annunziate da questa lettera cominciarono a farsi sentire per i giovani prigionieri. Improvvisamente il Ballotta comunicò loro che era proibita, per un tempo indeterminato, la solita passeggiata nel cortile, ed egli stesso raccomandò loro la massima prudenza.

—La notte scorsa sono giunti altri dodici prigionieri, e altri ne giungeranno ancora, stanotte, —disse il Ballotta.—Il capitano Fanti è stanco di comandare la fortezza, perchè egli dice che non vuol fare il carceriere, e pare che tutti i suoi tentativi di riforma, qui dentro, siano naufragati contro la cattiva volontà del direttore. Egli ha chiesto al re di esser comandato altrove. Finora non gli è giunta alcuna risposta, ma è probabile che egli otterrà quello che chiede; sia perchè il re lo ama, e gli concede ciò che vuole, sia perchè lo stesso direttore domanderà un comandante più energico, ovverosia più crudele. E' anche bene che il Fanti sia a Torino, presso il Re, perchè egli lo consiglia saggiamente e generosamente. C'è intanto un progetto per lor signori. Ma per ora non c'è nulla da fare, fuorchè tacere ed aspettare con pazienza.

Qualche tempo dopo le passeggiate nel cortile ricominciarono, ma gli altri tre giovani non vi erano più. Il Ballotta disse che essi venivano condotti in altra parte della fortezza.

Allora vi furono giorni tristi per i due giovani. Il tempo si faceva freddo e la loro stanza era gelata. La notte non avevano per coprirsi che un coltroncino sottile, ed erano costretti a coricarsi vestiti e tenersi ben vicini per riscaldarsi un poco. Le giornate erano brevi, lunghi e tristi i crepuscoli. Da molto tempo nessun canto di pastorella, nessun suono giungeva da fuori, dopo che gli ultimi malinconici squilli dei campanelli delle mandre ritornanti alla pianura si erano spenti sulle alture.

Invano chiesero del fuoco e una coperta. La Direzione rispose che era contro il regolamento e il Ballotta raccontò che il Fanti, indignato, aveva minacciato il Direttore di farlo destituire, ma questi non aveva ceduto alle minaccie; certo perchè il vento che soffiava da Torino gli era favorevole.

Così passò tutto ottobre, quando una mattina, d'improvviso, entrò nella stanza il Ballotta col viso raggiante. Chiusa la porta, egli trasse dalla tasca un pacchetto di stampe e manoscritti. Una era la Gazzetta Piemontese, giornale ufficiale del Piemonte. Il resto era una lunga lettera del conte Salvago.

La Gazzetta portava l'elenco delle Riforme che Carlo Alberto concedeva ai suoi popoli di Piemonte e Sardegna; in armonia dei voti e delle aspirazioni comuni.

La sanzione del Codice di procedura penale, con la difesa orale e la pubblicità delle discussioni. La soppressione di ogni giurisdizione eccezionale. L'abolizione di ogni privilegio di fôro civile, anche per il regio patrimonio.

La creazione della Corte di Cassazione, per l'unità della giurisdizione di tutto il regno. Miglioramento dei regolamenti di polizia. Ordinamento municipale e provinciale. Creazione dei registri dello Stato civile, indipendenti dalle autorità ecclesiastiche. Mitigazione dei rigori della censura sulle stampe.

Muti di commozione, i due amici si strinsero le mani.

—Vedo la Stella d'Italia spuntare!—disse Giovannino Vinchi con tono inspirato.—E quell'enfasi non fece sorridere nessuno, tanto rispondeva al convincimento dei cuori.

—Dunque finalmente—commentò il Ballotta —cesserà quell' infamia che era l' uditorato di Corte, per cui un nobile, citato davanti alla giudicatura e alla prefettura se la rideva, e comparendo davanti a quel tribunale, composto di nobili come lui, egli non era mai condannato. O, se per caso straordinario, lo fosse stato, usciva tosto un decreto regio, che inibiva ogni molestia, e ordinava ai creditori di non toccargli nè interessi nè capitali per dieci e anche per vent'anni. Ora i nobili andranno davanti allo stesso giudice dei plebei, e subiranno la stessa giustizia. Oh, perdoni, signor conte, dimenticavo che parlavo con un…

—Con un nobile, volete dire? Ma se io nacqui nobile, credete che non comprenda la giustizia e non è in nome della giustizia che lotto … con voi?—disse con slancio il Salvago.—Oh, quante volte ho dovuto fremere di rabbia, assistendo ad atti di orribili iniquità! Ricordo il caso di quei due conti che ammazzarono i loro servitori, e andarono gloriosamente impuniti, mentre s' incarcera per nulla un povero bracciante! Ah, non si direbbe che ci sia stato l'89 e la proclamazione dei diritti dell' uomo, e che tutta la sacrosanta bufera della rivoluzione francese sia passata su questo vecchio Piemonte! E se uno spiritoso touriste potè dire che Torino sarà la città nella quale si celebrerà l' ultima messa, io credo che si possa aggiungere che Torino sarà pure la città nella quale si vedrà l'ultima livrea!

La lettera del conte Salvago portava pur altre speranze per l' Italia e per i prigionieri, e diceva:

«Ora forse possiamo dire che il più grosso boccone è inghiottito. Ieri sera il Re ha pure sottoscritto il decreto d'emancipazione degli Ebrei e degli Acattolici. I gesuiti sono costernati, e si affrettano a vendere più che possono, e a tesoreggiare i capitali in cedole austriache, perchè sanno che al decreto di emancipazione degli Ebrei e dei Protestanti tien sempre dietro quello della loro espulsione. Così avvenne in Portogallo sotto Pombal, in Spagna sotto d'Aranda, a Napoli sotto Tanucci…»

Tutti questi decreti, che distruggono antichissimi abusi, sono accolti con gioia indicibile, non solo in Piemonte, ma in tutte le provincie d'Italia, che sperano verrà pur loro concesso un giorno di godere questi benefici del civile progresso.

Sono inenarrabili le feste e i tripudi a cui si abbandonò Torino la sera del 31 ottobre, giorno della pubblicazione delle acclamate riforme; e in quella del tre novembre, vigilia del giorno onomastico del sovrano. Carlo Alberto, aggirandosi per le vie affollate di Torino, senza guardie, e coi soli suoi due figli al fianco, potè vedere e comprendere quanto tesoro di affetto ha per lui il popolo piemontese.

Buon popolo! Esso ha già dimenticato diciotto anni di ingiustizie, d'abusi, di prepotenze, ed è pazzo di gioia perchè finalmente può gridare per le strade di Torino: «Viva il Re! Viva le riforme!» senza andare a finire tra le unghie dell'odiato Tosi.

Il 4 novembre Carlo Alberto passò per Genova, sotto una vôlta di duemila bandiere nazio nali, coperto da un nembo di fiori, fra gli applausi e le grida festose di una moltitudine immensa. Il suo viaggio fu un vero trionfo. Alle porte di Genova il popolo accalcato lo accoglieva gridando:

—Viva il principe riformatore!

Nelle vie della città un uomo, un operaio gridò ad altissima voce:

—Re Carlo Alberto, passa il Ticino e tutti ti seguiremo!

E fragorosi applausi fecero eco alle ardite parole.

«E da Napoli, da Roma, da Firenze, da Palermo, da Venezia giungono le nuove dell' entusiasmo popolare. Re Carlo Alberto è sulle labbra e nel cuore di tutti. Possa egli comprendere questo sacro momento e farlo suo!»

Ma passarono giorni e settimane, e nessun altro risultato si vedeva di quelle speranze, che così vivamente erano sorte.

La prigionia dei giovani continuava, sempre monotona e più cruda per l' incrudire della stagione. Nessuna nuova del processo. L'impazienza cominciava oramai col divenire rabbia: tutti erano esasperati, furibondi, e giurarono di finire oramai quell'insopportabile stato di cose. Di tanto in tanto giungevano notizie del difuori, portate dal fedele Ballotta.

—Il 14 dicembre è insorta Napoli—disse egli un giorno;—in via Toledo una folla immensa ha gridato: Viva il Re! Viva le riforme! Birri e gendarmi hanno assalito la moltitudine e ne è seguita una zuffa sanguinosa. Re Ferdinando è furibondo; egli fa percorrere le vie e le piazze dalle sue artiglierie e fa incarcerare i cittadini in massa.

«L' altro ieri è morta Maria Luisa di Parma, la piccola vedova del grande Napoleone. Secondo i trattati, lo Stato dovea passare a Carlo Lodovico di Borbone, già duca di Lucca. Un gran numero di cittadini invece si è radunato, ha dichiarato cessati i poteri del ministero, e ha dato il governo provvisorio della città al conte Cantelli, e agli altri uomini principali. Ma i ministri han fatto prendere le armi ai soldati, e in nome del nuovo signore, atterrate le porte del palazzo municipale, ne scacciarono i magistrati.»

Questi protestarono e diressero al duca Carlo Lodovico una petizione, da essi sottoscritta e da buon numero di cittadini di Parma, Piacenza e Guastalla, nella quale si chiedono istituzioni conformi allo spirito del tempo. Ma il novello duca non pare tenga nessun conto della domanda, perchè ha già confermato nell'ufficio gli odiati ministri, e gli usseri austriaci sono entrati in Parma con le artiglierie, col pretesto di scortare il cadavere della duchessa che dovrà essere sepolta a Vienna!»

Risero amaramente i giovani, e fremettero, poi Enrico si decise e scrisse a suo padre che quella inerzia lo uccideva, che egli voleva uscire a qualunque costo, che sarebbe fuggito se non v' era altro mezzo.

Il conte Salvago rispose:

«Il processo va innanzi attivamente. Si preparano gran novità. Tienti pronto per ogni avvenimento.»